La visión financiera tradicional de la liquidez considera la diferencia entre el activo y el pasivo de corto plazo. Sin embargo, esta es una visión estática de la empresa, y no refleja muy bien la dinámica diaria de la misma. Una visión menos tradicional de la liquidez vincula la misma con el ciclo de efectivo de la empresa. Este nos dice cuánto es, en promedio, la diferencia en días entre el momento en que la empresa paga su obligaciones y el momento en que la empresa recibe a su vez los pagos de sus clientes. Más que si tenemos para pagar hoy en el caso extremo de que la empresa deje de existir, el ciclo de efectivo nos dice que mientras mayor sea la brecha entre la fecha en la que pagamos y aquella en la que cobramos, menor la liquidez de la empresa, y mayores sus necesidades de financiamiento.
En la típica empresa manufacturera el ciclo de efectivo luce de la siguiente forma:
El largo del ciclo de efectivo depende de la industria en la que uno se encuentre. Por ejemplo, para las grandes cadenas de supermercados puede llegar a ser negativo. Esto es posible en parte porque si tomamos en cuenta que el pago de los clientes es prácticamente de contado, los días promedios de cobro son muy cercanos a cero. Por otro lado, el inventario de un supermercado normalmente es lo que se puede observar en los anaqueles del mismo, y una alta rotación significa que los días promedio de inventario también son pocos. Y como una cadena puede aprovechar de consolidar sus compras en grandes pedidos que abastecerán a todas las sucursales, los días promedio de pago tienden a ser altos. Este ciclo negativo es lo que nos permite considerar a los supermercados como “máquinas” de generar liquidez. Pero no es la industria el único factor determinante. También influye, y mucho, el modelo de negocios seleccionado.
El caso del fabricante de computadoras Dell es paradigmático en este sentido. Al cambiar el modelo tradicional de fabricar computadoras, y hacerlo contra pedidos de los clientes, y combinar esto con un manejo de justo a tiempo en su línea de producción, Dell ha conseguido ciclos muy bajos, que incluso han sido negativos. Sin embargo, recientemente una de mis estudiantes del MBA me preguntó si Dell no sería más bien la excepción a la regla.
Para poderle responder tuve que recurrir a otro grupo de estudiantes de INCAE, quienes encontraron el caso de Toyota. Esta empresa de convirtió en el 2007 en el fabricante más grande automóviles a nivel mundial, tanto en ventas como en ganancias. Como muchas empresas japonesas, Toyota ha sido muy alabada por su prácticas de manufactura, sustentadas en la filosofía de “lean manufacturing”. Esta filosofía tiene un efecto profundo sobre el ciclo de efectivo. El manejo justo a tiempo de los inventarios, y una producción “halada” por la demanda hacen que los días de inventario sean muy reducidos, acortando de esta forma el ciclo. Pero Toyota da muestras de ir más allá, gerenciando de forma integral si ciclo de efectivo. En los últimos 5 años sus ciclo de efectivo ha permanecido bastante constante en aproximadamente 23 días, a pesar de pequeños incrementos en los días de inventario (debidos quizás al crecimiento en Ventas de 64% en dicho periodo), que han sido compensados por cambios ya sea en los días de cobro o de pago. El manejo eficaz de su ciclo de efectivo le ha permitido a Toyota crecer hasta convertirse en el líder de la industria, y al mismo tiempo aumentar su rentabilidad sobre el patrimonio.
Este desempeño no ha pasado desapercibido. Es así como General Motors, el antiguo líder, como parte de su reestructuración ha mejorado enormemente su ciclo de efectivo, pasando de números similares a los del otro competidor estadounidense Ford, con un ciclo de 270 días aproximadamente, a un ciclo de efectivo negativo de 11 días. Esta por verse cuál será el efecto de estos cambios en el largo plazo. De lo que queda duda es que Toyota, en medio de la actual coyuntura de altos precios del petróleo y la gasolina, ha sabido aprovechar la oportunidad para crecer y mejorar su rentabilidad. Y una de las razones por las que ha podido hacerlo sin tener que sacrificar su liquidez, es debido a su manejo del ciclo de efectivo.
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